지방간이란?? 원인, 증상, 치료, 예방에 대해 알아보자...

 

지방간 (fatty liver) 이란??

 

간에 지방이 과다하게 껴서 생기는 질병. 지방질, 특히 중성지방이 간 무게의 5% 이상일 때를 말한다. 최근 영양상태가 좋아지고 대사증후군의 유병률이 증가함에 따라 지방간 환자가 늘어나는 추세에 있다.

 

보통 음주로 인한 지방간과 그렇지 않은 쪽으로 나뉘는데, 대개 전자가 더 위험하다. 전자는 알코올성 지방간(alcoholic fatty liver)이라고 부르고, 후자처럼 알코올에 의하지 않은 지방간을 통틀어 비알코올성 지방간(non-alcoholic fatty liver disease, NAFLD)이라고 부른다.

 

 

 

 

지방간 원인

지방간은 단순히 한 가지 요인으로만 발생하는 경우보다 여러 가지 요인이 복합적으로 작용해서 발생하는 경우가 흔하다. 비만이고 많이 먹어도 지방간에 안 걸리는 사람도 많고, 술을 많이 마셔도 지방간에 안 걸리는 사람도 많다.

 

지방간은 크게 과도한 음주로 인한 알코올성 지방간과 비만, 당뇨병, 고지혈증, 약물과 관련된 비알코올성 지방간으로 나눌 수 있다.

 

비알코올성 지방간의 원인으로는 항부정맥제, 항바이러스제, 스테로이드, 세포독성약물 등의 부작용이나 과다한 탄수화물 등의 칼로리 섭취, 비만, 당뇨, 그리고 일부 유전적인 원인 등이 존재한다. 아주 드물게 임신에 의해서도 지방간이 발생할 수 있다. 임신 중 지방간은 위험하지만, 출산을 한 이후에는 대개 거의 정상으로 회복된다.

 

 

알코올성 지방간은 알코올을 많이 섭취하게 되면 간에서 지방 합성이 촉진되고 정상적인 에너지 대사가 이루어지지 않아 발생하게 된다.

 

알코올성 지방간이 진행되면 알코올성 지방간염(alcoholic steatohepatitis)이, 비알코올성 지방간이 심각하게 진행되면 비알코올성 지방간염(non-alcoholic steatohepatitis, NASH)이 된다.

 

이 단계는 단순 지방간에 비해 위험한 단계이다. 중증이 아닌 이상 대부분 지방간 상태를 벗어나지 않지만 B형 간염 혹은 기타 건강상 문제와 결합한 경우에는 간경변, 간암으로 발전하기도 한다.

 

지방간염은 간에 지방이 축적될 뿐 아니라 간세포가 괴사되는 염증 징후가 동반된 경우를 말한다. 지방간염의 원인도 지방간과 비슷한 것으로 생각되는데, 어떤 경우에 지방간이 되고 또 어떤 경우에 지방간염이 진행되는지는 잘 밝혀져 있지 않다. 지방간염은 일부에서 만성 간염, 간경변으로 발전하기도 하고, 극히 드물지만 급격히 간기능이 나빠지기도 한다.

비알코올성 지방간염은 지방 대사의 이상을 초래하는 전신 질환, 즉 대사증후군에 동반되는 경우가 많아 임상적인 중요성이 최근에 많이 부각된 질환이다.

 

 

지방간 증상

증상은 대개 애매모호하고 비특이적이라 알아채기 힘들다.  지방간이 있는 사람은 대부분 외관상으로 비교적 건강해보이며 단지, 식욕부진, 무기력, 또는 피곤함 등을 느끼는 경우가 있는 정도이며 또한 오른쪽 상복부의 통증을 호소하는 사람까지 증상이 나타나는 양상 및 정도가 다양하다.

 

간은 전체 부피 중 절반이 기능을 못 해도 별다른 증상이 없기 때문에, 지방간은 건강에 신경 쓰지 않는다면 초기에 눈치채기 힘들다.

 

만약 오랫동안 방치할 경우 간이 손상되어 황달이나 구토가 추가로 일어나며 식욕이 저하된다.

정상인은 갈비뼈 아래로 간이 만져지지 않는 것이 정상인데, 만일 만져진다면 간비대(hepatomegaly)가 발생한 것이다. 지방간에서도 발생할 수 있으며, 간비대는 꼭 지방간이 아니더라도 어떤 이유에서든 간에 문제가 생긴 것일 수 있으니 바로 병원에 가 보는 것을 권장한다.

 

그러나 대부분은 다른 이유로 병원에 내원하여 혈액 검사로 간기능 검사를 하거나 초음파 검사에서 이상 소견이 발견되어 알게 되는 경우가 많다.

 

지방간의 증상은 지방의 축적 정도와 축적 기간, 그리고 다른 질환의 동반 유무에 따라 달라질 수 있다. 간에 많은 지방이 축적된 상태이다.

 

지방간염은 간에 지방이 축적될 뿐 아니라 간세포가 괴사되는 염증 징후가 동반된 경우를 말한다. 지방간염은 일부에서 만성 간염, 간경변으로 발전하기도 하고, 극히 드물지만 급격히 간 기능이 나빠지기도 한다. 비알코올성 지방간염은 지방 대사의 이상을 초래하는 전신 질환, 즉 대사증후군에 동반한다.

 

 

 

 

지방간 진단

혈액검사 상 가벼운 정도의 간기능 이상이 나타나고 비만인 경우에는 지방간을 우선 의심할 수 있다. 지방간 진단을 위해 초음파검사와 간섬유화 검사 등의 검사를 시행한다. 지방간이 있더라도 대개의 경우 별다른 증상을 느끼지 못하므로 대개 다른 증상으로 병원을 찾는 경우나 건강검진 시에 우연히 발견하는 경우가 많다. 
지방간을 발견(진단)할 수 있는 검사법에는 간기능 검사, 초음파 검사, 자기공명영상촬영(MRI), 컴퓨터 단층촬영(CT) 및 간섬유화 검사 등이 있으며, 확실한 진단이나 감별 진단이 필요한 경우에는 간 조직검사도 시행할 수 있다.

 

 

 

 

지방간 치료

 

지방간의 치료는 대개 그 원인에 따라서 달라진다. 일반적으로 그 원인을 제거하게 되면 초기에 지방이 쌓인 것 자체는 회복이 가능하다. 하지만 만일 간경화(cirrhosis)까지 진행된 경우는 회복이 불가능하다. 흔한 두 가지 원인인 음주와 고탄수화물(고칼로리 식이) 같은 경우는 금주와 소식을 통해서 호전을 기대해 볼 수 있다. 경한 알코올성 지방간의 경우는 금주만 한다면 예후가 좋다.

 

 

지방간의 치료는 주로 식이요법 및 운동요법을 통해 이루어진다고 할 수 있다. 총 섭취 열량은 줄이고, 단백질이 풍부한 식품 및 신선한 야채를 포함한 균형 잡힌 식사를 해야 한다. 또한 지방간의 원인이 되는 비만, 음주, 고지혈증, 당뇨병 등의 요인을 교정 및 제거하는 것이 치료 방법이 될 수 있다. 만일 음주에 의한 알코올성 지방간이라면 술을 끊어야 하고, 비만이 원인인 경우에는 체중을 줄여야 하며, 당뇨병에 수반되어 생기는 지방간은 혈당 조절이 잘 이루어지도록 하며, 고지혈증이 원인인 경우에는 혈액 내 지질의 농도를 정상으로 유지하도록 해야 한다. 지방간의 원인이 되는 약물을 복용하고 있는 경우라면 약물 복용을 중단하거나 다른 약물로 대체하는 것을 고려할 수 있다.

특별히 염증이 보이지 않는 비알코올성 지방간의 경우 식이요법과 유산소 운동을 통한 체중감소를 시키는 것이 권장된다. 비타민 E 400 I.U나 800 I.U를 전자는 하루에 아침 저녁으로 한번씩, 후자는 매일 한정씩 먹는 것도 의사들이 권하는 방법이다, 다만 비타민 E를 너무 많이 섭취하는 것은 심장 질환의 발병율을 높일 수 있는등 인체에 악영향을 미칠 요소가 있기 때문에 사용에 복용에 주의를 요한다. 지방간이 심각한 경우는 체중 감소와 더불어 각종 비만이나 대사 질환에 관여할 수 있는 고지질혈증이나 인슐린 저항성 등을 약으로 교정시켜 주는 것이 간 기능의 호전에 도움이 된다고 알려져 있다. 단순 지방간은 예후가 좋은 편인 반면, 지방간이 지방간염(steatohepatitis)까지 진행된 경우는 치료가 힘든 경우가 많다.

 

간에 병이 있으면 잘 먹고 잘 쉬어야 한다고 알려져 있지만 지방간의 경우에는 그렇게 하면 상태가 더 심해지는 경우가 많다. 이는 잘 먹고 잘 쉬어서 비만이 더 심해지는 경우, 혈당이 잘 조절되지 않는 경우, 혈중 지질의 농도가 정상으로 유지되지 않는 경우에는 지방간이 더 심해지기 때문이다. 그러므로 지방간이 있으면서 고지혈증, 당뇨병, 비만 등의 질병이 있는 사람은 운동을 많이 해야 한다. 지방간이 있다고 하여 안정을 취할 필요는 없으며, 그보다는 규칙적인 운동이 지방간의 치료에 도움이 된다.

약물치료는 다양한 약리작용을 가진 약물이 시도되고 있으나 현재까지는 지방간 치료에 있어 효과가 명백하게 밝혀진 약물치료는 없는 실정이다.

 

 

 

지방간 합병증

술에 의한 지방간의 경우 금주 등의 생활습관 교정을 하지 않고 계속 술을 마시게 되면 증상이 심해져 만성 간염이나 간경변증으로 진행할 수 있다. 비만 등에 의한 비알코올성 지방간은 가벼운 경우 문제가 되지 않을 수 있으나, 일부에서 지방간염이 발생하고 이는 간경변증으로 진행할 수 있어 체중 감량 및 적극적인 감시 및 치료가 필요합니다.

 

 

 

 

임신성 급성 지방간(acute fatty liver of pregnancy)

 

이는 임산부에게 드물게 발생하는 매우 심각한 질병으로, 대부분 임신 후기(third trimester)에 발병하게 된다. 발병률은 1/15,000 정도이나 사망률이 20% 이상인 질환.

여태까지 알려진 원인으로는 태아(fetus)의 미토콘드리아(mitochondria)에서 LCHAD라는 효소에 장애가 발생하여 지방산류(fatty acids)의 대사에 문제가 생기면서 발생한다고 한다.

증상은 대게 서서히 보여지게 되는데, 초기엔 흡사 감기(flu-like)에 걸린듯한 증상과 구토, 식욕부진 및 복통(epigastric pain) 등이 발생한다. 그 후에 발생하는 증상은 다음과 같다.

-. 황달(jaundice)과 발열(fever)이 약 70%의 환자에게서 보여진다.

-. 고혈압(HTN), 단백뇨(proteinuria) 및 부종(edema)이 보여져 흡사 임신중독증(preeclampsia)과 비슷한 증상이 보여지게 된다.

-. 그 후 급성신부전(ARF), 췌장염(pancreatitis), 뇌성간염(encephalopathy) 및 코마에 이르게 된다.

-. 특히 저혈당증(hypoglycemia)과 혈내 암모니아(ammonia) 수치 증가가 보여진다.

-. 그 외 간수치(LFTs) 및 빌리루빈 수치가 증가하며, 파종성 혈관내응고(DIC)이 발생하기도 한다.

치료는 급히 수액치료를 시행한 후 분만(delivery)을 유도해 증상을 완화시키게 된다.

 

 

 

 

지방간 예방방법

 

기본은 금주와 영양 상태의 개선이다. 지방간을 유발하는 정도는 알코올의 종류보다는 섭취한 총 알코올의 양과 음주 기간, 영양 상태와 깊은 관계가 있으며, 고지방 저단백 식사를 계속한 경우 지방간이 생기고 악화될 수 있다. 적절한 영양 섭취, 금주, 체중 조절, 당뇨병의 적절한 치료 등을 통해 지방간의 예방 및 증상 호전이 가능하다.

적절한 운동과 체중을 유지하고, 흡연 및 과다한 음주를 하지 않는 것이 지방간 등의 질병을 예방하고 치료하는 방법이며 동시에 건강한 생활을 할 수 있는 지름길이다.

음주에 의해 발생한 지방간인 경우에는 금주해야 하는 것이 원칙이다. 심하지 않은 경우에는 금주만으로도 지방간이 빠르게 좋아질 수 있는데, 특히 알코올성 지방간은 금주와 식이요법을 시작한 후 4∼8주가 지나면서 간에서 지방이 제거되기 시작하고, 대개 3∼4개월 정도 금주하면 완치될 수 있다.

만성 간염이나 간경변증으로 진행된 환자는 절대적으로 금주해야 하며, 만성 B형 간염이나 만성 C형 간염 환자가 과음을 지속하면 간암의 발생 가능성이 높아질 수 있으므로 절대적인 금주가 필요하다. 간손상이 있는 알코올중독 환자의 치료에서 반드시 병행해야 하는 것은 영양 개선을 위한 식이요법이며, 특히 충분한 비타민(특히 B군과 C, K 등)의 공급이 필요하다.

비만인 사람은 총 섭취 칼로리를 낮게 유지해야 하고, 적절한 운동을 하여 체내에 축적된 지방질을 제거하는 것이 지방간의 치료와 예방에 도움이 된다. 당뇨병을 갖고 있는 사람이 금주를 하면서 혈당 조절을 잘 하면 지방간은 급속히 좋아질 수 있다. 식사는 전체 섭취량을 줄여야 하고, 소화되기 쉬운 당질(탄수화물)은 적당량만 먹고, 동물성 및 식물성 단백질을 균형 있게 섭취하는 것이 좋다.